La Griffe du passé, de Jacques Tourneur (1947) * * * * *

Ce film de Jacques Tourneur est adapté d'un roman de Daniel Mainwaring: "Pendez-moi haut et court" écrit en 1946. Mainwaring est un ami de Bogart et de Mitchum, et c'est ce dernier qui jouera le rôle de Jeff Bailey.

L'histoire :

Un pompiste dans une petite ville de Californie, aidé par un jeune sourd-muet, mène une petite vie tranquille entre sa station d'essence et le bistrot d'en-face. Il est fiancé à une jeune américaine comme il faut. On les voit enlacés au bord d'un lac, et c'est à ce moment que le jeune garçon explique par gestes à Mitchum qu'un homme désire le voir. C'est évidemment le Passé qui le rattrape en la personne de son ancien employeur, Witt Sterling, interprété par Kirk Douglas.
Jeff et sa fiancée se rendent chez Witt en voiture, et là commencent les aveux de Mitchum sur son ancienne vie de détective.

Avec de nombreux flash-backs, nous apprenons avec sa fiancée son passé douteux au service du non moins douteux Witt qui lui demande de partir à la recherche d'une fille qui se serait évanouie dans la nature avec 20 000 dollars.

Je ne rentrerai pas dans les détails d'une histoire que Michel Ciment lui-même qualifie de "labyrinthique" avec raison, bien que compréhensible pour un spectateur avisé.
Cette fille que Jeff retrouve à Acapulco, représente La Femme Fatale devant laquelle Mitchum, ce géant désinvolte et sûr de lui va complètement craquer. Elle est jouée par la belle Jane Greer qui va entraîner Jeff, dans le flash-back comme dans la seconde partie du film, vers la catastrophe finale...

La mise en scène :

On est ébloui par la parfaite mise en scène de Tourneur (Jacques et non Maurice), d'une efficacité redoutable. Un petit détail est là, ou un mot est lâché, et si on le perd, tant pis ! Il faut être rapide et comprendre vite. Le montage est nerveux et épuré, les acteurs parfaitement dirigés. J'ai été personnellement épatée par Robert Mitchum, homme double dans sa puissance physique et sa faiblesse sentimentale, homme double aussi puisqu'il avoue à sa fiancée que son véritable nom est Markham... Sa silhouette nonchalante, sa façon d'allumer ses cigarettes, ou de regarder s'avancer dans le soleil la femme à la capeline qu'il recherche (dans les deux sens du mot), son poids physique et mental en font un personnage très fort, que l'on n'oublie pas.

Kirk Douglas, jeune comédien prometteur, travaille davantage son rôle. Les deux hommes entrent souvent en conflit sur le plateau. L'ambiance est électrique, ce qui n'est pas pour déplaire au spectateur. Quant à Jane Greer, elle impose sa griffe avec sa démarche de panthère, et sa beauté solaire, puis lunaire, pour enfin apparaître dans la lumière des phares d'une voiture qui scellera leur destin.

C'est un grand classique du film noir, fascinant, superbe. Un diamant.

Françoise Balazard

• FICHE TECHNIQUE

Titre original : Out of the Past
Réalisation : Jacques Tourneur
Scénario : Daniel Mainwaring, James Cain, Frank Fenton, adapté de Build My Gallows High, roman écrit par Daniel Mainwaring sous le pseudonyme de Geoffrey Homes en 1946 qui participa aussi à l'élaboration du script.
Musique : Roy Webb, Constantin Bakaleinikoff
Producteur(s) : Warren Duff pour la RKO
Format : Noir et blanc
Durée : 97 minutes
Date de Sortie : 1947

• DISTRIBUTION

Jeff Bailey, alias Jeff Markham : Robert Mitchum
Kathie Moffat : Jane Greer
Whit Sterling : Kirk Douglas
Meta Carson : Rhonda Fleming
Jim 'Jimmy' : Richard Webb
Jack Fisher : Steve Brodie
Ann Miller : Virginia Huston
Joe Stephanos : Paul Valentine
The Kid : Dickie Moore
Leonard Eels : Ken Niles